Why You Should NOT Force your Toddler For One More Bit / Por que no debes forzar tu hijo a que coma.

(ESPAÑOL ABAJO)

Studies have shown that preschool-aged children have the ability to regulate innately their hunger depending on what their bodies need. This might look like eating like a champ one day and none the next one, or loving broccoli one day and hate it next.

Here are some developmental things related to hunger to take into consideration.

• Age of your child and growth: The First year of life of kids is when they grow the most (they usually triple their weight), but their growth slows down as they grow into toddlerhood. Their appetite will mimic their growth.

• Seeking for independence: A developmental milestone for a toddler is their search for independence, even when feeding. This is why controlled feeding backfires with kids.

• Portions: They are small and need much less food than we do. Be mindful that serving too much food can be overwhelming to kids and this might be why they refuse to eat.

• Too much milk: Liquids can give them a feeling of fullness. Make sure for toddlers not to exceed 16-24 ounces a day and around 32 oz maximum of liquids overall. Milk at this point is not needed as much as when they were infants and too much can even put them at risk for low iron.

• Be mindful of snacks and liquids and schedule: Grazing all day long or snacking close to meal time might be the reason why they are not hungry.

Now that you know some of the reasons your kid is not hungry let’s go over some tips or solutions.

• Honor your child’s hunger. Toddlers know how to regulate themselves, trust them in these processes, don’t mess with this super power they have. Doing this will allow them to learn to listen to their bodies and eat mindfully for a lifetime. Controlled feeding is one of the main reasons why toddlers become picky. Instead of asking them to take one more bite, you can ask “what does your tummy say”? Or “ Make sure your belly is full because we won’t have food again until dinner”. Avoid any distractions such as TV or electronics since they might not be able to be mindful about their hunger.

• Have a schedule for meal times and even snacks, that way your kid knows when is meal time and it might give you a better idea of her needs.

• Help them become independent at the table. Again, independence might be saying NO to certain foods and that is OK, but there are other things that will make them feel they are more in control. Here are some:

  • Serve meals family style and allow them to serve themselves. You should provide balanced meal but they have the power to decide how much and what they eat. You can gently encourage them to try more things, but never force. This will also help with portion control, since they will decide how much to eat.

  • Have them help set the table- They can choose their place mat, plate, utensil etc.

  • Involve them on the meal planning: This might be planning the menu, grocery shopping with your or even better, help you cook.

• Always serve milk at meal time or right after meal time, not as a snack or on its own. If your child constantly asks for milk you can gently explain it is almost time for lunch and they need to wait. This might be really hard if they are not used to this. If needed, adjust their schedule and feed them a bit earlier. I will avoid juices or other sweetened drinks on their own since they might just drink too much and fill their tummy. Water of course should always be fine!

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• Snacks should be on a schedule and eaten mindfully. Allow at least 2 hours between snack and meal time. Snacks should be at a table, not on the run or playing since it might lead to grazing. This might be a hard habit to break for some kids, but once you set a schedule, gently but firmly explain that it is almost meal time and if they eat their tummy will be full. Again, you can adjust a little their schedule. If they still insist or are truly hungry they can have some fruit or even the veggies that are part of the meal!

I truly understand your worries, I still do at times with my kids. Keep in mind that if you want to look at how much your child has eaten, look a week back, it will give you a better idea on how much they have eaten since their hunger fluctuates per day. Kids might compensate for their eating needs and you might not have anything to worry about.

If your child's growth worries you, always talk to your pediatrician, but many of our worries are completely normal and even developmentally appropriate for your child. In the case of Mariana, my 3 year old, she has some sensory issues and we had to look for professional help with an occupational therapist, so always look for professional help if needed. However many of the tips I share are just healthy eating habits that everyone, even adults, should use!

If you are wondering what you can do to make sure their nutritional needs are met when they don’t eat much, stay posted, I will share it with you soon!

I hope these tips helped out. Remember, have a schedule for meal time and snacks, eat mindfully and that your role as a parent is to offer a healthy balanced meal, but it is your child´s to decide how much and what they will eat.

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Hay estudios que muestran que niños de edad preescolar tienen una habilidad innata para controlar su hambre de acuerdo a las necesidades de su cuerpo. La falta de confianza y control de los padres obligándolos a comer hace que pierdan esta habilidad generando consecuencias a largo plazo. Puede ser totalmente normal para el desarrollo de un niño de esta edad comer súper bien un día y luego no, o amar el brócoli y al día siguiente despreciarlo.

Existen algunos hitos del desarrollo totalmente normal de un toddler que se deben tomar en consideración antes de sobre preocuparte:

• La edad de tu hijo y su crecimiento: El primer año de tu bebe es de crecimiento exponencial, pero este se hace más lento después del primer año. Así que es totalmente normal que no coman tanto como cuando eran más pequeños. Su apetito estará de acuerdo con su crecimiento.

• Búsqueda de independencia: A esta edad es normal que los niños busquen más independencia, y esto también se puede reflejar en la hora de comer. Es por eso que tratar de controlar qué y cuánto comen tus hijos puede ser contraproducente.

• Porciones: Recuerda que son aún pequeños, y sus porciones deben de ser mucho menor a las tuyas. Cuando les sirves de más puede causar un poco de estrés y que esta sea la razón por la cual no comen.

• Demasiado leche y/o líquidos: A partir de los 2 años tu hijo no necesita más de 16 a 24 onzas de leche. Además de quitar el hambre, en exceso también puede ser una razón para que estén bajos en hierro o anemia. En total no debe beber más de 32 onzas de líquidos en total (agua, jugo, leche etc).

• Toma en cuenta a qué hora comen sus intermedios o snacks. Estar picando por aquí y por allá sin horario puede ser otra causa.

Ahora que ya conoces algunas razones por las cuáles tu toddler no tenga hambre, aquí te comparto algunos tips:

• Respeta el hambre de tu hijo. Como te comente los niños pequeños por lo general tienen esta habilidad hasta que los padres al tratar de controlarlos se lo quitan y es una de las principales razones por las cuales se pueden volver remilgosos para comer. Ayudales a escuchar y respetar su cuerpo. En lugar de pedir que coman más o limpien su plato diles cosas como las siguientes: ¿Que te dice tu pancita, tiene hambre? O “estar seguro que ya no quieres más porque ya no vas a comer nada hasta la cena”. Evita distracciones al comer como tele, o electrónicos ya que esto impide que estén al tanto de su cuerpo.

• Ayúdalos a ser independientes en la mesa. Recuerda, esto puede ser que te digan que no quieren comer algo. Para ayudarlos sentir más en control involucrarlos en lo siguiente:

  • Deja que escojan su mantel, plato y/o utensilios.

  • Pon la comida al centro de la mesa y deja que ellos se sirvan. Esto también ayuda a que ellos manejen sus propias porciones.

  • En la medida posible, involucrarse en la preparación de alimentos. Puede ir desde ayudarte a escoger algunos elementos del menú, ir al súper contigo o cocinar.

• Nunca les des leche sola a esta edad. Acompaña la leche siempre con la comida o dáselas justo después de comer, pero no como intermedio o snack. Si te piden leche cerca de la hora de comer, diles que tienen que esperar. Esto puede ser difícil si están acostumbrados a hacer esto. Si es necesario adelante un poco su horario de comida. Aplica este principio también con otras bebidas que no sean agua y recuerda no exceder lo recomendado.

• Los intermedios o snacks deben de darse también en un horario fijo. Deja que al menos haya 2 horas para la siguiente comida y haz que los coman sentados en la mesa. No dejes que estén comiendo, jugando o corriendo. Este puede ser un hábito difícil de romper, pero te lo recomiendo mucho (además de peligroso). Los niños suelen comer de más cuando no lo hacen en un horario fijo ni de forma consciente. Igual si tienen hambre y te piden un snack y es casi hora de la cena, solo di que es casi hora de cenar es mejor esperar. De nuevo modifica adelanta la comida si es necesario. Si de plano tienen mucha hambre y por ejemplo tienes ya la verdura de la cena lista adelanta esto.

Cuando quieras ver que tanto come tu hijo, no te fijes en un día, es mejor reflejo si lo ves semanal. El apetito de los niños varía mucho de día a día y ellos saben compensar su apetito y si lo vemos así muchas veces no habrá ni de qué preocuparse.

No está demás decir que si el crecimiento , peso o desarrollo de tu hijo te preocupa hables con tu pediatra, aunque hay veces que su apetito es normal o solo requiere corrección de ciertos hábitos. En el caso de mi hija Mariana, fuimos a terapia de alimentación porque tenía problemas con texturas, así que si es necesario busca ayuda. Pero toma en cuenta que todo lo que te recomende son buenos hábitos que aún así se deben hacer en casa chicos y grandes.

Si te preguntas, cómo compensar a veces lo poco que come tu hijo, te compartiré algunos tips en una próxima publicación .

Espero te haya ayudado un poco a comprender el hambre de tu hijo. Recuerda no forzarlo a comer, tener un horario, no comer con distracciones y siempre ofrecer un menú balanceado. Tu deber es ofrecer comida sana y balanceada, pero tu hijo escoge qué y cuánto comer!